正当三皇子暗自惊叹时，院长忽然转过头看向他，语气平和却不容置疑：“你去二层看看，那些小家伙们洒扫整理得如何了！”

三皇子立时会意，这是院长要与凌将军单独深谈，他恭敬地行了一礼，不再多言，悄然转身，脚步声在古老的木制楼梯上渐行渐远，直至消失。

院长再次执起那粗陶酒坛，清澈的酒液注入杯中，发出清脆的声响。

他看似随意地问道：“你觉得这小子如何？”

凌川心知他问的是三皇子周灏，但想起昨日宋鹤年寿宴上隐约透露的立储风声，言辞愈发谨慎：“三殿下谦和仁厚，饱读诗书，又得院长您亲自指点，还能不辞辛劳，时常深入民间体察百姓疾苦，实乃心怀苍生、仁德兼备的贤德皇子。假以时日，必能成为一代贤王，造福一方黎庶！”

这番回答可谓滴水不漏，既赞扬了周灏的品行与能力，符合其皇子身份，又巧妙地避开了敏感的储位之争，未显露任何个人立场与倾向。

院长听罢，微微颔首：“他与引你入书院的许一流一般，皆是当今年轻一辈中难得的良材美玉。我之所以未将他收入门下，就是不愿让某些有心人过多关注，导致其惨死宫中！”

他语气转沉，带着一丝惋惜与洞察：“这孩子样样都好，勤勉、仁孝、聪慧，体恤民情，唯独……心肠太过仁慈，缺乏帝王应有的决断与必要时展露的雷霆手段。这般性情，守成或可为一贤王，但在这乱世将临之际，是做不了力挽狂澜、驾驭群臣的帝王的！”

凌川默然，心中深以为然。

欲登九五至尊之位，执掌天下权柄，不仅需要雄才大略与高瞻远瞩，更需一颗能在关键时刻摒弃个人好恶、做出冷酷乃至残忍决断的铁石心肠，以及平衡各方、驾驭群臣的权术与手腕。

于掌权者而言，仁慈，就是最致命的弱点。

忽然，院长神色一肃，原本平和的目光变得锐利如炬，紧紧盯着凌川，仿佛要洞穿他灵魂深处最真实的想法。

“凌川，抛开那些虚言。以你之见，眼下这内忧外患、积重难返的大周王朝，还有救吗？”

凌川迎着他的目光，缓缓摇头，回答得异常坦诚：“局势纷繁复杂，牵一发而动全身。晚辈不敢妄下断言！”

“好，那我换个问法！”院长的目光灼灼，语气更加直接，带着一种不容回避的力度，“若将这天下比作一件亟待重缝的破旧衣裳，你是愿意索性将其彻底舍弃，重塑这天下经纬；还是愿意竭尽全力，在这旧衣的基础上，运用你的‘针线活’，力挽狂澜，试图将这垂危