乾隆抱着萧云燕，一路无视所有宫人惊骇跪伏的身影，径直回到了自己戒备森严的寝殿——“乾元殿”。他小心地将怀中依旧僵硬、泪痕未干的人儿放在临窗的软榻上，那动作轻柔得与他方才在慈晖苑的雷霆之怒判若两人。

吴书来早已机灵地屏退了殿内所有侍从，只自己守在殿门外，心惊胆战，却又隐隐明白了这位萧姑娘在皇上心中那不可撼动的、超乎想象的地位。

殿内只剩下两人。阳光透过窗棂，在光洁的金砖地面上投下斑驳的光影，静得能听到彼此并不平稳的呼吸声。

萧云燕蜷缩在软榻一角，低着头，不敢看乾隆，手指死死绞着衣角，身体还在微微发抖。方才那一连串的惊吓——太后的震怒、皇后的指控、众人的目光，尤其是乾隆那石破天惊的一抱——让她的大脑至今仍是一片空白，只剩下本能的恐惧和无所适从。

乾隆站在她面前，高大的身影投下一片阴影，笼罩着她。他看着她又变回这副受惊小兽的模样，心中那股因成功护住她而升起的踏实感，迅速被更深的疼惜所取代。他知道，今日之事，定然将她吓坏了。

他沉默了片刻，没有急于解释或安抚，而是转身走到殿内一侧的多宝格前，打开一个不起眼的抽屉，从里面取出了一个油纸包。

他拿着油纸包走回榻前，在她身边坐下，保持着不至于让她感到压迫，却又无法忽视的距离。然后，他缓缓打开了油纸包。

一股熟悉又诱人的、混合着麦芽糖的甜香和山楂的微酸气息，瞬间在空气中弥漫开来。

油纸包里，是几串红艳艳、亮晶晶、裹着厚厚糖壳的——糖葫芦。

萧云燕的鼻子下意识地抽动了一下，一直被恐惧占据的思绪，被这突如其来的、属于市井街头的熟悉味道，猛地拉扯了一下。她不由自主地，极慢极慢地，抬起了头。

映入她眼帘的，是那串晶莹剔透的糖葫芦，以及……拿着糖葫芦的那只骨节分明的手，和包裹着手臂的、绣着张牙舞爪金龙的明黄色龙袍。

极致的民间烟火气，与极致的帝王权威，在这一刻，以一种极其荒谬又无比和谐的方式，同时出现在她眼前。

乾隆将一串糖葫芦递到她面前，声音是他自己都未曾察觉的温和与……一丝不易察觉的笨拙：“吃吧。刚让人从外面快马加鞭买回来的，还是脆的。”

萧云燕呆呆地看着那串近在咫尺的糖葫芦，又抬头看看乾隆。他的眼神